Varicelle

Qu’est-ce que la varicelle ?

La varicelle est provoquée par le virus varicelle-zona, appartenant à la famille des herpèsvirus. Il pénètre par les voies respiratoires, se multiplie dans la gorge et les ganglions, puis se dissémine par le sang jusqu’à la peau où il provoque l’éruption caractéristique.

La contagiosité est parmi les plus élevées de toutes les maladies infectieuses : le virus se transmet par voie aérienne, à distance, et par contact avec le liquide des vésicules. Un enfant contagieux dans une pièce peut infecter la quasi-totalité des personnes non immunisées présentes.

Une éruption en « ciel étoilé »

L’éruption survient par vagues successives, à quelques jours d’intervalle. À un instant donné, on observe donc côte à côte des lésions à tous les stades : petites taches rouges, boutons surélevés, vésicules remplies de liquide clair, et croûtes.

Cette coexistence d’âges différents constitue le signe diagnostique le plus fiable et distingue la varicelle des éruptions où toutes les lésions évoluent ensemble. Les lésions atteignent aussi le cuir chevelu et les muqueuses de la bouche, localisations rarement touchées par les autres éruptions de l’enfance.

Un virus qui ne s’en va jamais

Après la guérison, le virus ne disparaît pas de l’organisme. Il remonte le long des nerfs sensitifs et se met en sommeil dans les ganglions nerveux situés le long de la colonne vertébrale, où il peut rester silencieux pendant des décennies.

Lorsque l’immunité faiblit — avec l’âge, un stress important, une maladie ou un traitement immunosuppresseur — il se réactive et redescend le long d’un nerf, provoquant une éruption douloureuse limitée à un territoire cutané : c’est le zona. Varicelle et zona sont donc deux manifestations du même virus, la première correspondant à la primo-infection et le second à sa réactivation.

Détail souvent mal compris : une personne atteinte de zona peut transmettre la varicelle à quelqu’un qui ne l’a jamais eue, mais ne transmet pas le zona lui-même.

Ce qu’il ne faut pas confondre

D’autres éruptions vésiculeuses existent : le syndrome pieds-mains-bouche, dû à un autre virus, atteint les paumes, les plantes et la bouche sans toucher le cuir chevelu. Une poussée d’eczéma surinfectée par le virus de l’herpès peut simuler une varicelle et constitue une urgence. Enfin, chez une personne présentant une dermatite atopique, l’éruption peut être particulièrement étendue et surinfectée.

Causes

La cause est unique — le virus varicelle-zona — mais son mode de propagation explique pourquoi la maladie est pratiquement inévitable dans une collectivité d’enfants non vaccinés. Un point mérite d’être connu des parents : la contagiosité commence avant l’apparition du moindre bouton.

• Transmission par voie aérienne:

  Le virus est émis dans les gouttelettes respiratoires et reste en suspension dans l’air. Il peut infecter une personne se trouvant dans la même pièce sans aucun contact direct, ce qui le distingue de la plupart des virus de l’enfance.

• Contact avec le liquide des vésicules:

  Le liquide clair contenu dans les bouteilles est très riche en virus. Le toucher, directement ou par l’intermédiaire du linge, transmet l’infection. Les croûtes, en revanche, ne sont plus contagieuses.

• Contagiosité avant l’éruption: Point déterminant : la personne est contagieuse un à deux jours avant l’apparition des premiers boutons, alors que rien ne laisse suspecter la maladie. C’est ce qui rend l’isolement préventif largement inefficace et explique la diffusion rapide en collectivité.
• Réactivation à partir des ganglions nerveux:

  Après la primo-infection, le virus reste latent dans les ganglions sensitifs. Une baisse d’immunité permet sa réactivation sous forme de zona, source possible de contamination pour l’entourage non immunisé.

• Transmission de la mère à l’enfant:

  Une varicelle contractée pendant la grossesse peut atteindre le fœtus. Le risque et la nature des conséquences dépendent entièrement du terme, ce qui justifie une prise en charge spécialisée immédiate.

Facteurs de risque

La varicelle est bénigne chez l’enfant en bonne santé. Les facteurs ci-dessous identifient les situations où elle peut au contraire être grave et justifie une prise en charge spécifique.

• Âge adulte:

  La varicelle est nettement plus sévère après l’adolescence : fièvre plus élevée, éruption plus profuse et risque de pneumonie varicelleuse, complication redoutée qui justifie souvent une hospitalisation.

• Grossesse: Situation à risque à double titre : forme sévère pour la mère, avec un risque accru de pneumonie, et atteinte possible du fœtus ou du nouveau-né. Toute exposition chez une femme enceinte non immunisée impose un avis en urgence dans le cadre du suivi en santé des femmes.
• Nouveau-né:

  Une varicelle survenant autour de l’accouchement expose le nourrisson à une forme grave, l’anticorps maternel n’ayant pas eu le temps de le protéger. C’est l’une des situations les plus sévères de cette infection.

• Immunodépression: Chimiothérapie pour un cancer, corticothérapie prolongée ou traitement de fond utilisé dans le lupus, la polyarthrite rhumatoïde ou la sclérose en plaques exposent à des formes disséminées graves. Le vaccin, vivant atténué, y est par ailleurs contre-indiqué, ce qui impose de vacciner avant l’instauration du traitement.
• Maladie de peau préexistante:

  Un eczéma étendu offre une surface fragilisée où l’éruption devient profuse et se surinfecte facilement.

• Prise d’anti-inflammatoires:

  Facteur de risque majeur et évitable. L’ibuprofène et les autres anti-inflammatoires pris pendant une varicelle multiplient le risque d’infection bactérienne grave de la peau et des tissus profonds.

• Absence d’immunité chez l’adulte:

  Environ une personne sur dix arrive à l’âge adulte sans avoir eu la varicelle. Un contrôle sérologique et une vaccination sont recommandés, en particulier avant une grossesse ou une immunosuppression.

Principaux symptômes

L’incubation dure environ quatorze jours, ce qui explique que le contage soit souvent oublié. L’éruption évolue par poussées sur environ une semaine, et la guérison survient lorsque toutes les lésions sont devenues des croûtes — moment qui marque également la fin de la contagiosité.

• Fièvre modérée et fatigue:

  Elles précèdent l’éruption de un à deux jours et restent généralement discrètes chez l’enfant. Chez l’adulte, la fièvre est plus élevée et l’altération de l’état général plus marquée.

• Éruption d’âges différents:

  Signe le plus caractéristique. Taches rouges, boutons surélevés, vésicules à liquide clair et croûtes coexistent au même moment sur la peau, donnant un aspect dit en ciel étoilé.

• Démangeaisons intenses:

  Symptôme le plus pénible et le plus problématique : le grattage ouvre les vésicules, favorise la surinfection bactérienne et laisse des cicatrices définitives. Sa maîtrise constitue un objectif thérapeutique à part entière.

• Atteinte du cuir chevelu et de la bouche:

  Les lésions du cuir chevelu sont quasi constantes et très évocatrices. Celles de la bouche et de la gorge, douloureuses, gênent l’alimentation chez le jeune enfant.

• Éruption profuse chez l’adulte:

  Le nombre de lésions est généralement bien supérieur à celui observé chez l’enfant, avec une atteinte plus étendue et une convalescence plus longue.

• Zona : éruption localisée et douloureuse:

  Lors de la réactivation, l’éruption se limite à une bande de peau correspondant au territoire d’un nerf, d’un seul côté du corps. La douleur, à type de brûlure, précède souvent les lésions de quelques jours et peut persister longtemps après leur disparition.

Signes d’alerte

La varicelle est bénigne dans la grande majorité des cas, mais certaines situations imposent une consultation rapide, voire un appel au 15.

• Rougeur étendue, chaude et douloureuse autour des lésions:

  Signe de surinfection bactérienne. Associée à une fièvre qui remonte après quelques jours d’amélioration, elle peut annoncer une infection grave des tissus profonds. Consultez le jour même ; en cas de douleur intense et d’extension rapide, appelez le 15.

• Difficulté respiratoire ou toux persistante:

  Chez l’adulte en particulier, une pneumonie varicelleuse peut survenir dans les jours suivant l’éruption. Tout essoufflement impose un avis urgent.

• Somnolence, confusion ou troubles de l’équilibre: Ces signes évoquent une atteinte neurologique. Une difficulté à marcher ou à se tenir debout chez un enfant traduit une atteinte du cervelet, généralement de bon pronostic mais nécessitant une évaluation. Une confusion, comme dans d’autres formes d’encéphalite virale, impose un appel au 15.
• Varicelle chez une femme enceinte:

  Toute varicelle ou exposition pendant la grossesse impose un avis en urgence, quel que soit le terme. Une prise en charge existe et son efficacité dépend de la rapidité.

• Varicelle chez un nouveau-né ou un immunodéprimé:

  Ces situations relèvent d’une hospitalisation et d’un traitement antiviral par voie intraveineuse. Ne pas attendre l’aggravation.

• Prise d’ibuprofène ou d’aspirine survenue par erreur:

  Signalez-le au médecin sans délai. Ces médicaments exposent à des complications graves et leur prise doit être connue pour adapter la surveillance.

Processus de diagnostic

Le diagnostic est presque toujours clinique : l’aspect de l’éruption et la coexistence de lésions d’âges différents suffisent. Les examens complémentaires ne sont utiles que dans les situations à risque ou en cas de doute sur le diagnostic.

• Examen clinique:

  Il suffit dans la quasi-totalité des cas. La coexistence de taches, vésicules et croûtes, l’atteinte du cuir chevelu et le contexte épidémique rendent le diagnostic évident, sans nécessiter aucun prélèvement.

• Sérologie:

  Elle ne sert pas au diagnostic de la maladie en cours mais à déterminer si une personne est immunisée. Elle est utile avant une grossesse, avant un traitement immunosuppresseur, ou chez un adulte ne se souvenant pas d’avoir eu la varicelle.

• Recherche du virus par PCR:

  Réservée aux formes atypiques, aux patients immunodéprimés et aux situations où la distinction avec une infection herpétique change la conduite à tenir. Elle est réalisée sur le liquide d’une vésicule.

• Radiographie thoracique:

  Demandée devant une toux ou un essoufflement, en particulier chez l’adulte, à la recherche d’une pneumonie varicelleuse.

• Évaluation en cas de grossesse:

  Datation précise du terme, vérification du statut immunitaire et surveillance échographique du fœtus. La conduite à tenir dépend entièrement du moment de l’infection.

Options de traitement

Chez l’enfant en bonne santé, le traitement est uniquement symptomatique et vise avant tout à limiter le grattage. Un point de sécurité prime sur tous les autres et mérite d’être connu avant même le début de l’éruption : le choix de l’antipyrétique.

• Paracétamol uniquement: Seul médicament autorisé contre la fièvre et la douleur pendant une varicelle. Parmi les médicaments contre la douleur, l’ibuprofène et les autres anti-inflammatoires sont formellement contre-indiqués : ils multiplient le risque d’infection bactérienne grave de la peau et des tissus mous. L’aspirine l’est également, en raison du risque de syndrome de Reye, atteinte grave du foie et du cerveau chez l’enfant.
• Lutte contre les démangeaisons: Objectif thérapeutique central, car le grattage provoque surinfections et cicatrices. Ongles coupés courts, douches tièdes, savon doux, vêtements amples en coton. Les antihistaminiques relevant des traitements des allergies peuvent être prescrits pour réduire le prurit et améliorer le sommeil.
• Soins de peau simples: Douche quotidienne à l’eau tiède avec un savon doux, séchage par tamponnement. Les soins de la peau doivent rester minimalistes : talc, crèmes grasses, pommades antibiotiques et produits colorés comme l’éosine sont déconseillés, car ils macèrent, favorisent la surinfection et masquent les signes d’alerte.
• Traitement antiviral: Les médicaments antiviraux ne sont pas prescrits dans la varicelle banale de l’enfant. Ils sont réservés aux formes graves, à l’adulte à risque, à la femme enceinte, au nouveau-né et à l’immunodéprimé, avec une efficacité conditionnée par une administration très précoce.
• Antibiotiques en cas de surinfection:

  Ils ne sont prescrits qu’en présence d’une infection bactérienne avérée de la peau, jamais à titre préventif.

• Éviction et isolement:

  La fréquentation de la collectivité est déconseillée jusqu’à la disparition des vésicules, même si l’éviction n’est pas obligatoire en France. L’essentiel est d’éviter tout contact avec une femme enceinte non immunisée, un nouveau-né ou une personne immunodéprimée.

Mesures immédiates

Ces mesures soulagent et préviennent les complications les plus fréquentes. La première est un réflexe à acquérir avant toute chose.

• Vérifier le médicament contre la fièvre:

  Avant de donner quoi que ce soit, s’assurer qu’il s’agit bien de paracétamol. Ni ibuprofène, ni aspirine, ni aucun anti-inflammatoire, y compris ceux vendus sans ordonnance ou contenus dans des médicaments combinés contre le rhume.

• Couper les ongles très courts:

  Mesure la plus efficace contre les cicatrices. Chez le nourrisson, des moufles la nuit limitent le grattage inconscient pendant le sommeil.

• Douches tièdes, pas de bains prolongés:

  Une à deux douches tièdes par jour apaisent les démangeaisons. L’eau trop chaude les aggrave, et les bains prolongés favorisent la macération.

• Éviter les produits colorés sur les lésions:

  L’éosine et les solutions colorées masquent la rougeur d’une surinfection débutante, retardant son repérage. La peau se laisse simplement propre et sèche.

• Écarter les personnes à risque:

  Prévenir immédiatement toute femme enceinte, nouveau-né ou personne immunodéprimée ayant été en contact. Une prise en charge préventive existe et son efficacité dépend du délai.

Stratégies de réduction des risques

La vaccination existe et est très efficace, mais la stratégie française diffère de celle d’autres pays : elle ne vise pas la population générale des nourrissons mais des groupes ciblés. Cette particularité surprend souvent les familles ayant vécu à l’étranger.

• Vaccination des personnes non immunisées à risque:

  En France, la vaccination est recommandée pour les adolescents et adultes sans antécédent de varicelle, les femmes en âge de procréer avant une grossesse, les personnes en contact avec des immunodéprimés, et les professionnels de santé et de la petite enfance non immunisés.

• Vacciner avant toute immunosuppression:

  Le vaccin contient un virus vivant atténué et devient contre-indiqué une fois le traitement immunosuppresseur débuté. Sa réalisation doit donc être anticipée avant une chimiothérapie, une greffe ou l’instauration d’un traitement de fond.

• Vérifier son immunité avant une grossesse:

  Une sérologie permet de savoir si une protection existe. En cas d’absence d’immunité, la vaccination se réalise avant la conception, avec un délai à respecter avant de débuter la grossesse.

• Vaccination après exposition:

  Chez une personne non immunisée exposée à un cas, une vaccination réalisée dans les trois jours suivant le contact peut prévenir la maladie ou en atténuer la sévérité. Ce délai court impose de réagir rapidement.

• Protéger les personnes vulnérables:

  Écarter les femmes enceintes non immunisées, les nouveau-nés et les immunodéprimés de tout contact avec un cas. Chez eux, un traitement préventif par immunoglobulines ou antiviral peut être proposé.

• Vaccination contre le zona:

  Un vaccin distinct, destiné aux personnes âgées, réduit le risque de zona et surtout celui des douleurs persistantes qui en constituent la complication la plus invalidante.

Possibilités de prévention

Après une varicelle, l’immunité est durable et les récidives sont exceptionnelles. La surveillance porte donc sur les complications immédiates et sur le risque de zona à long terme.

• Surveiller la peau pendant deux semaines:

  Une fièvre qui remonte après quelques jours d’amélioration, ou une rougeur qui s’étend autour d’une lésion, évoque une surinfection bactérienne et justifie une consultation rapide.

• Prévenir les cicatrices:

  Éviter le grattage reste la mesure principale. Une fois les croûtes tombées, une protection solaire des zones concernées pendant plusieurs mois limite les taches pigmentées résiduelles.

• Connaître le risque de zona:

  Le virus reste latent à vie. Une éruption douloureuse en bande, d’un seul côté du corps, chez une personne ayant eu la varicelle, doit faire évoquer un zona : un traitement antiviral débuté dans les premiers jours réduit nettement le risque de douleurs chroniques.

• Signaler un antécédent de zona ophtalmique:

  Un zona touchant le territoire de l’œil expose à des complications visuelles et justifie un suivi ophtalmologique.

1. Haute Autorité de santé (HAS). Recommandations vaccinales contre la varicelle et le zona. https://www.has-sante.fr/
2. Agence nationale de sécurité du médicament (ANSM). Anti-inflammatoires non stéroïdiens et risque de complications infectieuses graves. https://ansm.sante.fr/
3. Santé publique France. Varicelle et zona : épidémiologie et données de surveillance. https://www.santepubliquefrance.fr/
4. Société Française de Pédiatrie (SFP). Prise en charge de la varicelle de l’enfant. https://www.sfpediatrie.com/
5. Assurance Maladie. Varicelle : symptômes, évolution et traitement. https://www.ameli.fr/

Clause de non-responsabilité : Les informations fournies sur ce site sont destinées uniquement à des fins d’information et ne constituent pas un avis médical. Elles ne remplacent pas une consultation médicale professionnelle, un diagnostic ou un traitement. Ne donnez jamais d’aspirine ni d’anti-inflammatoire au cours d’une varicelle : seul le paracétamol est autorisé. Toute varicelle chez une femme enceinte, un nouveau-né ou une personne immunodéprimée impose un avis médical urgent.